香水是配合植物性香料、動物性香料、合成香料溶于酒精，再加必要的保留劑、色素和水等配制而成的。 盡管有時也含有化學品或芳香成分，但香水包含的最常見成分是精油，乙醇和水。水與乙醇專門用于降低精油的強度，這是香水中負責香氣的成分。盡管很多研究報告聲稱人造化學品會影響健康，但除了天然芳香劑以外，仍然有許多產品使用的是人造成分。因此，如果擔心化學成分給健康帶來危害，最好選擇全天然香水。

優秀的香水來自優質的香料和純粹醇。精油是包含植物萃取精華的液體。植物精華是含有香氣的揮發性物質，因此也是一種揮發油。需要通過一系列蒸發和冷凝過程萃取精油，然后用蒸餾法將它們收集起來。通常要用乙醇和水混合調節精油濃度，這一過程也叫做稀釋。香料配合的適當與否對香水的質量有重大影響，適當配搭的香料，本身散發的芳香分子可給人以愉快的體驗；但如果香氣過強，則可能會刺激嗅神經，引起嗅覺麻痹，甚至頭暈，而導致不快感。有些香料，必須通過適當的稀釋，才可發出優雅的芳香。

乙醇是用植物淀粉化學分解或發酵產生的無色化學品，因此和其它酒精一樣容易揮發。這種特性能使香水給皮膚帶來涼爽的感覺，并使香氣在空氣中彌漫。因而被廣泛應用到各種香水中作為溶劑。從香料的溶解性考慮，以95%濃度的酒精最合適，因此，標準的香水都是把香料溶于95%酒精而制成的，當然也有低于這一濃度的。為了配制理想的香水，乙醇往往需要經過脫臭處理以獲得純粹醇。 然而，專家建議人們謹慎使用乙醇，因為偶然吸入會導致疲勞，動作不協調，以及視覺和鼻腔問題。但許多香水品牌都包含乙醇成分，這也是很多人選擇不添加乙醇的自制香水的原因所在。

用于生產香水的水不是直接從水龍頭獲取的普通水，而是蒸餾水。這是因為自來水包含銅和鉛等雜質，會影響其它香水成分。蒸餾是一個凈化過程，這意味著獲得的蒸餾水不含任何異物，因此不會因為雜質而影響香水的品質。

香料分子散發的快慢對香水很重要，揮散快者要減慢。使各種香料以差不多同樣的速度揮散的成分就是保留劑。一般用作保留劑的是一些沸點高、分子量大的物質，它們根據香氣的強弱可分為兩類：一類是有芳香的保留劑，如洋茉莉香醛。一類是有弱香或幾乎無嗅者，如香莢蘭素麝香。

芳香成分是幫助香水產生更多愉快氣味的添加劑。然而，使用這些化合物存在一定風險。有些化學品會引起過敏反應和生育缺陷，這也是許多專家建議孕婦停止或限制使用香水的原因所在。吸入這些香水成分會導致哮喘，頭痛和情緒變化等不適癥狀。